表面活性劑可起洗滌、乳化、發(fā)泡、濕潤(rùn)、浸透和分散等多種作用,且表面活性劑用量少(一般為百分之幾到千分之幾),操作方便、無(wú)毒無(wú)腐蝕,是較理想的化學(xué)用品因此在生產(chǎn)上和科學(xué)研究中都有重要的應(yīng)用。在濃度相同時(shí),表面活性劑中非極性成分大,其表面活性強(qiáng)。即在同系物中,碳原子數(shù)多的表面活性較大。但碳鏈太長(zhǎng)時(shí),則因在水中溶解度太低而無(wú)實(shí)用價(jià)值。
活性劑(surfactant),是指加入少量能使其溶液體系的界面狀態(tài)發(fā)生明顯變化的物質(zhì)。具有固定的親水親油基團(tuán),在溶液的表面能定向排列。表面活性劑的分子結(jié)構(gòu)具有兩親性:一端為親水基團(tuán),另一端為疏水基團(tuán);親水基團(tuán)常為極性基團(tuán),如羧酸、磺酸、硫酸、氨基或胺基及其鹽,羥基、酰胺基、醚鍵等也可作為極性親水基團(tuán);而疏水基團(tuán)常為非極性烴鏈,如8個(gè)碳原子以上烴鏈。表面活性劑分為離子型表面活性劑(包括陽(yáng)離子表面活性劑與陰離子表面活性劑)、非離子型表面活性劑、表面活性劑、復(fù)配表面活性劑、其他表面活性劑等。


活性劑和合成洗滌劑形成一門(mén)工業(yè)得追溯到20世紀(jì)30年代,以石油化工原料衍生的合成表面活性劑和洗滌劑打破了肥皂一統(tǒng)天下的局面。經(jīng)過(guò)60余年的發(fā)展,1995年世界洗滌劑總產(chǎn)量達(dá)到4300萬(wàn)噸,其中肥皂900萬(wàn)噸。據(jù)預(yù)測(cè),全世界人口從2000年到2050年將翻一番,洗滌劑總量將從5000萬(wàn)噸增加到12000萬(wàn)噸,凈增1.4培,這是一個(gè)令人鼓舞的數(shù)字。
中國(guó)的活性劑和合成洗滌劑工業(yè)起始于50年代,盡管起步較晚,但發(fā)展較快。1995年洗滌用品總量已達(dá)到310萬(wàn)噸,僅次于美國(guó),排名世界第二位。其中合成洗滌劑的生產(chǎn)量從1980年的40萬(wàn)噸上升到1995年的230萬(wàn)噸,凈增4.7倍,并以年平均增長(zhǎng)率大于10%的速度增長(zhǎng)。據(jù)中國(guó)部門(mén)預(yù)測(cè),2000年洗滌用品總量將達(dá)到360萬(wàn)噸,其中合成洗滌劑將達(dá)到65.5萬(wàn)噸。其中產(chǎn)量超萬(wàn)噸的表面活性劑品種計(jì)有:直鏈烷基苯磺酸鈉(LAS)、脂肪醇聚氧乙烯醚硫酸鈉(AES)、脂肪醇聚氧乙烯醚硫酸銨(AESA)、月桂醇硫酸鈉(SDS)、月桂酰谷氨酸、(TX-10)、平平加O、硬脂酸甘油單酯、木質(zhì)素磺酸鹽、重烷基苯磺酸鹽、烷基磺酸鹽(石油磺酸鹽)、擴(kuò)散劑NNO、擴(kuò)散劑MF、烷基聚醚(PO-EO共聚物)、脂肪醇聚氧乙烯醚(AEO-3)等。