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十二生肖銅雕是中國與十二地支相配以人出生年份的十二種動物,包括鼠、牛、虎兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。
生肖銅像身軀為石雕穿著袍服的造型,頭部為寫實風(fēng)格造型,鑄工精細,褶皺和絨毛等細微處,都清晰逼真。所選用的材料為當時清廷精煉的紅銅,外表色澤深沉、內(nèi)蘊精光,歷經(jīng)百年而不銹蝕,堪稱一絕。據(jù)考證,當年十二生肖銅雕定做銅像呈八字形排列在圓明園海晏堂前的一個水池兩邊,被時人稱為“水力鐘”。每日,十二生肖銅像會依次輪流噴水,分別代表全日不同時分,正午時分時,十二像會同時涌射。海晏堂十二生肖銅雕定做噴泉是按照我國十二生肖設(shè)計的噴泉時鐘,每到一個時辰,屬于該時辰的生肖鐘就會自動噴水。正午十二點時,十二生肖則同時噴水,設(shè)計極為精巧。海晏堂正樓朝西,上下各十一間,樓門左右有疊落式噴水槽,階下為一大型噴水池,池左右呈'八'字形排列著這十二生肖人身獸頭銅像。每晝夜十二個時辰,由十二生肖依次輪流噴水,俗稱'水力鐘'。
乾隆盛世,清王朝國力強盛,工藝水平處別致,這在圓明園十二生肖銅雕定做銅像上表現(xiàn)得尤為充分。首先,它所用的銅,系專門為宮廷所煉制的合金銅,內(nèi)含諸多貴重金屬,與北京故宮、頤和園陳列的銅鶴等所用銅相同,顏色深沉,內(nèi)蘊精光,歷經(jīng)風(fēng)雨而不銹蝕,堪稱一絕。其次,它是由專門為皇帝服務(wù)的宮廷造辦處工匠們精心制作的,鑄工精整,表面還以精細的鏨工刻劃,像上動物絨毛等細微之處皆一鑿一鑿鍛打而成,清晰逼真,鼻、眼、耳等重點部位及鼻上和頸部皺褶皆表現(xiàn)十分細膩,不見一絲馬虎,展現(xiàn)出極高的工藝水準。有意思的是,十二生肖銅雕定做銅像由中國宮廷匠師制造,而設(shè)計者是郎世寧等來自歐洲的藝術(shù)家;因此銅像既具有濃郁的中國傳統(tǒng)審美趣味,也融合了西方造型藝術(shù)的特點。更為重要的是,它們是我們中華民族幾千年的文化傳承,同時也象征了我們祖國當年的強盛。