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之所以這種天1然氣含有氦氣,主要是鈾等放4射元素會輻射出所謂的阿爾法粒子。而阿爾法粒子其實就是氦原子核,它只要從周圍環(huán)境中獲得電子,它就變成穩(wěn)定的氦氣了。因為氦是惰性氣體,所以我們不能拿它來參與化學反應,來生成別的物質(zhì)。也正因為如此,氦在很多場合被當成保護性氣體來使用,用來隔絕空氣。生產(chǎn)硬盤的企業(yè)也利用氦氣的惰性性質(zhì),他們把氦氣填充在硬盤盒里封閉起來,制成了企業(yè)級的超大容量硬盤。
雖然美國的國家氦儲備大約有10億立方米,但全世界每年消耗掉大約2億立方米的氦氣,不夠5年的消耗。目前的天1然氣工業(yè)雖然也還在蓬勃發(fā)展。液氦重要的用途是用在磁共振成像設備中。磁共振成像可以應用于全身各系統(tǒng)的成像診斷,而其設備中的超導磁體需要用液氦來冷卻到接近絕1對零度。這種醫(yī)學設備是用氦大戶,用氦量大約占全世界用氦量的1/3。世界上大約有13%的工業(yè)氦氣被用作焊接時的保護氣體,因為它不與其它物質(zhì)反應,所以在電弧焊的過程中用氦氣把空氣與焊點隔絕開來,可以保證焊接的質(zhì)量。
世界上大約有1/3的氦氣被用作低溫冷卻。由于在常壓下氦的熔點是-272.20°C(僅比零度高0.95開爾文),它的沸點也僅為-268.928°C(4.22k)。我們在超市里經(jīng)常會用到激光掃碼裝置,裝置中一個重要部件是氦激光發(fā)生器,它現(xiàn)在已經(jīng)被激光二極管代替了。在沒有找到有效的辦法時,未來氦氣可能會越來越昂貴,到那時,當我們回顧富有氦氣的時代時,我們會感到難以置信:那時候的小孩所玩的氣球真的是充滿氦氣的。