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環(huán)保上世紀(jì)80年代,歐洲才開(kāi)始注意到這種新材料。1993年,氣凝膠被美國(guó)應(yīng)用到宇航服、太空飛船、航天飛機(jī)等,在“和平”號(hào)空間站和美國(guó)“火星探路者”探測(cè)器都用到了氣凝膠。該材料的孔隙率占到了整體積的90%以上,因而材料密度極低,僅為水的四分之一左右。 然而,因?yàn)榇蟛糠指魺岵牧暇写罅康目紫?。火等?jí):不燃性,氧氣指數(shù)超過(guò)60%,,無(wú)滴落,無(wú)有害氣體釋放。
由于氣凝膠中一般80%以上是空氣,所以有非常好的隔熱效果,一寸厚的氣凝膠相當(dāng)20至30塊普通玻璃的隔熱功能。即使把氣凝膠放在玫瑰與火焰之間,玫瑰也會(huì)絲毫無(wú)損。它的主要成分和玻璃一樣也是二氧化硅,但因?yàn)樗?9.8%都是空氣,所以密度只有玻璃的千分之一。氣凝膠是一種固體物質(zhì)形態(tài),世界上密度小的固體。密度為3千克每立方米。一般常見(jiàn)的氣凝膠為硅氣凝膠,其早由美國(guó)科學(xué)工作者Kistler在1931年因與其友打制得。
由于里面的顆粒非常?。{米量級(jí)),所以可見(jiàn)光經(jīng)過(guò)它時(shí)散射較小(瑞利散射),就像陽(yáng)光經(jīng)過(guò)空氣一樣。因此,它也和天空一樣看著發(fā)藍(lán)(如果里面沒(méi)有摻雜其它東西),如果對(duì)著光看有點(diǎn)發(fā)紅。氣凝膠,作為世界輕的固體,已入選吉尼斯世界紀(jì)錄。這種新材料密度僅為3.55千克每立方米,僅為空氣密度的2.75倍;干燥的松木密度(500千克每立方米)是它的140倍。氣凝膠在航天中的應(yīng)用遠(yuǎn)不止這些,美國(guó)國(guó)家宇航局的“星塵”號(hào)飛船正帶著它在太空中執(zhí)行一項(xiàng)十分重要的使命———收集彗星微粒。