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1955年,美國人馬爾科姆·麥克萊恩(Malcom Mclean)首先提出了集裝箱運輸必須實現海陸聯運的觀點,為了便于海陸聯運,他主張陸運和海運由一個公司控制和管理。
1953年,麥克萊恩提出建造碼頭貨運場站的設想,讓卡車沿著斜道開上專門設計的輪船,并卸下拖車。輪船可以運載拖車至紐約等港口,船只到港后,將拖車用其他卡車頭接走。這樣就可以實現“海陸聯運”。
1956年4月,美國泛大西洋船公司使用一艘經改裝的T-2型油船 “馬科斯頓”號,在甲板上裝載了58個大型集裝箱,試運行紐約至休斯頓航線。
3個月的試運行取得了巨大的經濟效果,顯示了集裝箱運輸的巨大優(yōu)越性。
1957年10月,該公司又將6艘C-2型件雜貨船改裝成了帶有箱格的全集裝箱船。該船設有集裝箱裝卸橋,載重量90,000噸,裝載35尺集裝箱226只,箱總重25噸,航行于紐約到休斯頓。這標志著海上集裝箱運輸方式正式開始。
1966年4月,海陸運輸公司(原美國泛大西洋船公司)以經過改裝的全集裝箱船開辟了紐約至歐洲集裝箱運輸航線。
20世紀90年代,集裝箱運輸市場競爭日趨激烈,各船公司為了求生存、求發(fā)展,紛紛組建聯營體和“環(huán)球聯盟”。1993年世界20家大“全球承運人”到1996年僅剩下13家。
中國集裝箱運輸是從上世紀50年代時開始起步的。1955年4月,鐵路部門開始辦理國內小型集裝箱運輸。
中國水運部門在1956年、1960年、1972年3次借用鐵路集裝箱進行短期試運。
1973年,中國開辟了海上國際集裝箱運輸,天津接卸了個國際集裝箱。同年9月開辟了用雜貨船捎運小型集裝箱的上海至橫濱、大阪、神戶航線。中國國際集裝箱運輸起步較晚,但發(fā)展的速度是快的。